紀元前2000年前後を中心にインダス川流域で栄えたインダス文明。このインドの古代文明は、統治者がいて人々の暮らしや文化が発達していく都市として成り立っていた。さらに遡った紀元前3500年ごろからのおよそ3,000年間に、西アジアに隆盛した世界最古の文明であるメソポタミア文明があり、紀元前1880年にバビロン王国が誕生。5代ハンムラビ王の時代にはメソポタミア地域の諸国を併合して覇権を握っている。
仏教を開いたブッダ（釈迦）と儒教の始祖である孔子は、大まかにいうとどちらも紀元前500年前後の人物。また、古代インド王朝で紀元前6世紀から拡大してきた王国の領土を継承し、インドを初めて統一支配したアショーカ王と、群雄割拠する諸国を治め、中国史上初めての全国統一と以降の歴代王朝の基盤をつくった秦の始皇帝は、ともに紀元前200年代の人だ。
第1章では、国というものがどのように形成され、その過程でどのように各地と結びついていき、さらには後に世界宗教となる仏教やキリスト教、イスラム教などが誕生するその軌跡を追う。

第2章では、古代から中世へという、宗教と政治、社会秩序など、統治者と宗教が深く結びつくことによって国家や文化が成熟していく過渡期の人物をフィーチャー。仏教、キリスト教、イスラム教といった世界宗教圏を俯瞰する。
日本でいえば平安貴族の藤原道長らの時代。
「NHKの大河ドラマ『光る君へ』で藤原道長が注目されていますが、天皇家と強く結びつくことで政治の実権を握るという、まさに平安貴族を代表するのが藤原氏です。彼らは仏教だけでなく、天皇家に近しい文化人も取り込んで実権を握っていきます。平安時代中ごろ以降には武力で台頭する者もあらわれてきました。王や天皇などの絶対権力者、それを取り込む勢力、周辺の文化人、さらにのし上がりを見せる武力者という構造が、アジア地域で同時代的におこっているのです。文化そのものは違っても、時代的な共通性があるという点に注目していただくと面白いと思います」（東洋文庫ミュージアム学芸員・岡崎 礼奈さん、以下同）

13世紀になると、チンギス・カンがモンゴル高原の遊牧民を統合したことにはじまるモンゴル帝国が出現。日本史の視点では、鎌倉時代に入った日本を2度にわたって侵攻したことが大きく語られる。モンゴル帝国は中央アジアから西アジア、そして東ヨーロッパまで勢力を広げたが、これはアジア内の、そしてアジアとヨーロッパの交流という意味で大きな意味をもつ。東西に離れた地域を、人や物だけでなく文化や知識が行き交った。チンギス・カンの時代の日本を見ると、『鎌倉殿の13人』の北条義時の嫡男、鎌倉幕府3代執権泰時のころ。鎌倉幕府が開かれたことで武家政権が成立、以降江戸幕府が終わるまで約700年続く武家社会の基盤がチンギス・カンと同時代にできあがっている。

強大な帝国が林立する近世アジアを眺める4章。中国には清の康熙帝と乾隆帝が、巨大なインドにはムガル帝国のバーブルが、そして日本には織田信長、豊臣秀吉、徳川家康の三傑が登場。江戸幕府を開いて政治の中心地を西から東へ移し、さまざまな整備をしていた時代と、中国最後の王朝となる清がその基盤をつくっていたのが同時期だ。
「4章の時代は史料も整っていますし、なじみのある名前も多いので、いちばん見応えがあるのではないかと思います。大航海時代以降、東インド会社やイエズス会の宣教師が、貿易や布教によってアジア各地の経済や政治に関わるようになります。やがて、最新の軍事力をもつヨーロッパ列強がアジアに対して優位的関係を結ぼうとする外交が行われます。19世紀になると植民地支配という形でアジア各地の人々の生活に直接的に影響を及ぼしたことは、さまざまな記録が示しています」

最終章は、アジア各国の体制や西洋とのかかわりが変化し、文化の取り入れ方も変わるなど、それぞれの地域で近代国家ができ上がっていく過程の時代。現代につながる国家形成が各地で興り、日本では幕末から明治時代に、中国では辛亥革命によって政治体制が変わっていく。英国のE＝G＝リットンの戯曲にある「ペンは剣よりも強し」（思想や文学は武力よりも大きな力をもつという意味）を紹介した福沢諭吉など思想家や教育者達や、中国では辛亥革命（1919年）を主導した孫文（そんぶん）が台頭した。

歴史上の〝推し〟に関する東洋文庫にしかない貴重な史料が展示される「アジア人物伝—歴史を織りなす人々—」。展示物は書物が中心になるため一見地味だが、大きなくくりの時代のなかでどういう役割を果たし、ほかの地域とどう連動しているかなど、時代をつくりあげた人物が地域をまたいで繋がっていくところが見どころ。あるいは本展で〝推し〟を見つけるのも面白そうだ。