みにきて！ みつびし

土肥金山の歴史は古く、1370年代、足利幕府の時代に開山したと言われています。江戸時代に入り新技術の導入により金の生産量が飛躍的に増大。特に土肥金山は立地条件の良さもあり、大いに繁栄しました。江戸初期に発行された慶長大判小判は土肥の金で鋳造されたもので、つまり徳川家康の財政を担ったのが土肥金山というわけです。葵の御紋の登場にも納得ですね。

その後、休山を経て大正期に再び黄金時代へ。全国第2位の金生産高をあげ、推定総産出量は金40トン、銀400トンにも及びました。昭和34年から三菱金属（現三菱マテリアル）により経営が続けられましたが、高品位鉱の鉱量枯渇などにより、昭和40年に閉山となりました。現在は鉱山の跡地を観光施設として公開しているほか、世界一の金塊の展示や砂金採り体験などができる一大テーマパークとなっています。

というわけでカラット、砂金採りで一獲千金を目指して行ってまいります！

テーマパーク「土肥金山」は、砂金館・観光坑道・黄金館の大きく3つのエリアに広がっています。さっそく砂金館へ向かい、チャレンジ開始です（現在は砂金に代わり純金粒が使用されています）。まず専用の皿で、温泉水の中の砂をざくっとすくい上げます。そしてすくった砂を揺すってふるい、ならし、ふるい…と繰り返していくと、砂の中から金が見つかります。

…と説明してもらったものの、実際にやってみると難しい！　金は重いので、ならしているうちに皿の底へ沈みます。うまく沈めて表面の砂を除くのがコツとのことなのですが、雑な私はなかなか見つけられません。30分間の挑戦で、戦績は金7粒でした。30粒以上見つけると「砂金採り名人」に登録してもらえると聞いていたので、カラットの名を刻んで来ようと心に決めていたのですが、一攫千金は夢のまた夢でした…。採れた金は小瓶に入れてお土産にできるほか、その場でアクセサリーなどに加工してもらうこともできます。

最後に訪れたのが黄金館。金鉱石などの産出品や、江戸時代の採掘から鋳造の様子を再現したジオラマなどが展示されています。ところで、砂の中で沈んでいくとおり金とは重い物質です。ではどれほど重いのでしょうか？　小判を収める千両箱といえば鼠小僧。千両箱を抱えて家々の屋根を軽やかに飛び回る姿が浮かびますが、一千両を収めた千両箱の重量は、なんと22キロもあるんです！　この黄金館では実際に22キロの千両箱を持ってみることができますが、これを担いで駆け回るとは…と、ちょっと鼠小僧のイメージが変わってしまいました（笑）。

そして黄金館最大の目玉が世界一の巨大金塊！　三菱マテリアル直島製錬所で鋳造された、重さ250㎏、ギネス認定の大金塊です。こちらも直接触ることができ、みっしりとした質量が手のひらに伝わって、中までぎゅぎゅっと金でできているのだな、と実感しました。